LEDs y display de una impresora - (cc) gersoft / Flickr
¿Quién no ha visto las pequeñas luces verdes, rojas, amarillas o anaranjadas en los dispositivos electrónicos de consumo, que indican aspectos de su estado tales como «on» (encendido) o «stand-by» (en espera)? ¿O los típicos «8» armados por segmentos que al encenderse estratégicamente forman los números del 0 al 9? Usualmente nos referimos a ellos nada más como «lucecitas», pero en el mundo de la electrónica se les conoce como Diodos Emisores de Luz o LEDs (del inglés Light-Emitting Diode). Un diodo emisor de luz está hecho a base de compuestos de galio y zinc, tales como el Arseniuro de Galio (GaAs), el Nitruro de Galio (GaN) o el Seleniuro de Zinc (ZnSe) [1], de naturaleza semiconductora al igual que un diodo común de silicio.
LEDs de colores - (cc) Wikimedia Foundation
Los diodos emisores de luz tienen una historia que se remonta a inicios de la segunda mitad del siglo XX, y sus aplicaciones no se limitan a luces indicadoras en aparatos electrónicos de consumo. Por ejemplo, sus variantes infrarrojo y ultravioleta son utilizadas en la transmisión de datos de forma inalámbrica y en dispositivos de reconocimiento de billetes falsos, respectivamente.
En los últimos años, el LED ha pasado de ser una simple «lucecita» a englobar toda una tecnología diversificando aún más sus prestaciones. Incluso se espera que se convierta en el futuro de la iluminación artificial[2]. En diversas partes del mundo se ha empezado a sustituir las lámparas incandescentes por lámparas fluorescentes y por las que utilizan tecnología LED. Si bien es cierto que el costo de una lámpara LED es todavía muy elevado (incluso más que una lámpara fluorescente), la vida útil es considerablemente mayor que las primeras dos.
En mi país (Guatemala), específicamente en la Ciudad de Guatemala, la tecnología LED ha comenzado a tener uso en dispositivos de señalización y en iluminación masiva[3]. A manera de ejemplo, la municipalidad capitalina ya tiene funcionando semáforos LED a lo largo de la ruta del Transmetro (transporte colectivo que recorre áreas de la ciudad sobre una vía exclusiva), así como en las más importantes avenidas[4]. Además, una cadena de supermercados tiene contemplada la sustitución de sus lámparas actuales, que funcionan a partir del vapor de sodio, por lámparas con tecnología LED[3].
Hasta acá he descrito a la tecnología LED aplicada a la usabilidad en aparatos electrónicos, la iluminación y la señalización. ¿Pero es que todavía hay más? La respuesta es sí. La tecnología LED parece ser el siguiente paso de la constante evolución de las pantallas: primero fue el tubo de rayos catódicos (CTR), después el plasma y el LCD, ahora le toca el turno al LED. El principio de funcionamiento de una pantalla LED se resume en una matriz de miles y hasta millones de minúsculos LEDs, desde donde se obtiene una imagen que destaca por su gran calidad y que carece de algunas de las deficiencias de sus dos cercanos antecesores. El consumo de energía sigue conservándose bajo, aunque como desventaja se encuentra una vez más el costo (varios miles de dólares estadounidenses). Para buscar la reducción del costo, los fabricantes de electrónicos se están decantando por el uso de la tecnología OLED (Organic Light-Emitting Diode), que sigue los mismos principios de la tecnología LED pero que está basada en compuestos de carbono, más económico de obtener y de procesar. Por el momento la desventaja de los OLEDs es su reducido tiempo de vida útil comparado con los LEDs fabricados a base de compuestos de galio y zinc.
Pantalla OLED de Sony - (cc) DJ-Nike / Flickr
A manera de conclusión vale la pena preguntarse: ¿Cómo será el futuro? No lo sabemos, pero seguramente en él estará involucrada la tecnología LED.
¡Saludos!
Referencias:
[1] http://es.wikipedia.org/wiki/Diodo_emisor_de_luz
[2] http://www.cnnexpansion.com/tecnologia/2010/02/03/diodos-de-colores
[3] http://www.prensalibre.com/pl/2010/febrero/06/373672.html
[4] http://www.prensalibre.com/pl/2007/febrero/28/164595.html
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